Într-o seară, în drum spre cafenea, Paul o zări pe fosta lui soție, Rose, împreună cu un bărbat. Regretând decizia de a o părăsi, hotărî să o abordeze și să-i ceară iertare, dar în acel moment lucrurile luară o întorsătură neașteptată.
Domnea o liniște ciudată în încăpere. Rose îl privea tăcută pe Paul, care era concentrat pe telefonul său, gândindu-se cât de mult se îndepărtaseră în ultimii ani.
— 53 de ani, Paul! 53 de ani! Am fost căsătoriți atât de mult timp. Ești sigur că nu mă mai iubești? Asta e sfârșitul relației noastre? — se întrebă cu tristețe femeia în vârstă.
Paul a fost rănit văzând-o pe fosta lui soție cu alt bărbat.
Paul și Rose se cunoscuseră pe când aveau amândoi 16 ani. Familia lui Rose se mutase de curând la New York, iar Paul locuia în același cartier. Coincidența făcu să urmeze aceeași universitate după liceu, iar prietenia lor s-a transformat treptat în dragoste.
După absolvire s-au căsătorit și s-au mutat într-un mic apartament din Florida. Paul a început să lucreze într-un cabinet de contabilitate, iar Rose a decis să se ocupe de gospodărie.
Ca orice cuplu, au întâmpinat greutăți în căsnicie când au încercat fără succes să aibă copii. Totuși, Paul a fost curajos și răbdător, iar în cele din urmă au decis că dacă Dumnezeu nu le dă copii, se vor opri din încercări. Dar lucrurile au început să se înrăutățească după pensionarea lui Paul.
În timp, părea că și-a pierdut interesul pentru relația lor. Conversațiile plăcute de altădată se transformaseră în momente petrecute pe telefon, iar tăcerea devenise apăsătoare la masă, în fața televizorului sau chiar în timp ce stăteau în sufragerie.
Rose era îndrăgostită nebunește de Paul, iar schimbarea lui de comportament după pensionare o îngrijora. Simțea că mariajul lor se apropia de sfârșit și făcea tot posibilul să evite divorțul.
— Ieșim undeva, Paul? — l-a întrebat ea într-o zi. — Îți amintești de restaurantul unde m-ai cerut în căsătorie? Era atât de romantic! Hai să mergem acolo în weekend. Ce zici?
— Sunt prea obosit, Rose — a spus Paul ridicând ochii din telefon. — În plus, gătești minunat. De ce să cheltuim bani la restaurant? Hai să stăm acasă și să luăm cina aici.
— Dar dragule, a trecut mult timp. Voiam doar să petrecem timp de calitate împreună — i-a răspuns Rose cu o voce tristă.
— Suntem mereu împreună, Rose. Cât timp mai vrei să petreci cu mine? Oricum, prânzul e gata? Trebuie să plec după aceea — a spus el evitând întrebarea.
Rose s-a săturat de răspunsurile lui reci și a pus la cale un plan. A mers la o florărie din apropiere și a comandat un buchet cu o notă semnată cu numele unui bărbat, ca și cum florile ar fi fost trimise de altcineva. Dar când florile au sosit, Paul a întrebat doar cine le-a trimis, iar după ce a aflat, s-a întors la telefonul lui.
Văzând lipsa lui de reacție, Rose și-a pierdut cumpătul și i-a strigat:
— Chiar îți dorești atât de mult să punem capăt căsniciei, Paul, încât nici măcar nu te deranjează că un alt bărbat îmi trimite flori? Spune-mi sincer, pentru că nu mai pot trăi așa!
— Calmează-te, Rose — a oftat Paul cu ochii în telefon. — Nu trebuie să faci o tragedie din orice!
— Wow! — a spus Rose furioasă. — Când a fost ultima dată când am stat de vorbă, Paul? Așa arată o căsnicie? Nici măcar nu mai mâncăm împreună. Singurul timp pe care îl petrecem împreună e atunci când stăm în sufragerie cu telefoanele în mână!
— Suntem împreună de atâta timp pentru că ne iubim, Rose — a spus Paul calm. — Nu e nevoie să o dovedim mereu. Asta fac adolescenții. Deci nu te comporta ca o copilă. Dacă te aștepți să-ți cumpăr flori și să te scot la întâlniri, îmi pare rău, draga mea, dar la vârsta asta trebuie să ne odihnim, nu să alergăm după romantism!
Furioasă, Rose s-a dus în camera ei și a trântit ușa. Dar, spre deosebire de alte dăți, Paul nu a mers după ea să-și ceară scuze. S-a întors la telefonul lui, uitând complet de ceartă — până în momentul în care Rose a ieșit din cameră cu valiza și a anunțat că vrea divorțul.
Paul a crezut că era doar o tactică de reconciliere și nu a luat în serios situația. Dar, când au trecut câteva zile și a primit actele de divorț, a înțeles că Rose fusese serioasă.
Totuși, Paul nu era trist. Simțea că s-a eliberat dintr-o relație sufocantă. Nu-l mai sâcâia nimeni să iasă în oraș sau să petreacă timp împreună. Se simțea liber. Dar cu timpul, singurătatea a început să-l apese.
— Draga mea, micul dejun e gata? Îmi poți face și o cafea neagră? — a întrebat el, apropiindu-se de masă. Neprimind niciun răspuns, și-a dat seama că trecuseră deja mai mult de două săptămâni de când Rose divorțase.
Din acea zi, ceva s-a schimbat în Paul. Nu mai voia să fie singur. Lucrurile care îi aduceau odată bucurie îl iritau acum, și se săturase de singurătate. Într-o zi, a mers la o cafenea ca să mai vadă oameni, dar chiar înainte să intre, s-a oprit brusc.
O văzuse pe Rose cu alt bărbat. Țineau mâinile și zâmbeau unul altuia. Rose era îmbrăcată cu o rochie cu flori și arăta minunat. Nu o mai văzuse zâmbind așa de mult timp.
„Ah, dacă aș fi ascultat-o și n-aș fi ignorat-o, ar fi fost acum cu mine. Dar nu e prea târziu. Sunt sigur că și ei îi este dor de mine. Îmi voi cere iertare pentru tot și o voi ruga să mă ierte.”
Paul a cumpărat un buchet cu florile ei preferate de la florăria din colț. Dar când s-a întors la cafenea, Rose plecase deja. După acea zi, a revenit de mai multe ori, dar ea nu a mai apărut.
Crezând că vârsta și dorul îi provocau halucinații, Paul s-a lăsat păgubaș. Dar într-o dimineață, a primit un apel: Rose era la spital.
Când a mers să o vadă, a aflat că avusese un accident chiar în ziua când o văzuse la cafenea. Îl observase și ieșise în grabă, dar nu văzuse mașina care venea din direcția opusă.
Bărbatul cu care era la cafenea, presupusul ei iubit, nici nu s-a sinchisit s-o ajute. A fugit de la locul accidentului, iar martorii au chemat ambulanța.
— Am fost inconștientă aproape o săptămână — i-a spus Rose plângând. — Iar când m-am trezit, nu mă gândeam decât la tine. Nu știu de ce, dar tot ce voiam era să fii acolo.
— Îmi pare rău, Rose — a spus Paul, îmbrățișând-o. — N-ar fi trebuit să te las să pleci. E vina mea. Toate astea nu s-ar fi întâmplat dacă aș fi fost lângă tine.
— Și eu am greșit, dragul meu — a răspuns Rose. — Ar fi trebuit să am mai multă răbdare. Poate că lucrurile ar fi fost mai bune pentru amândoi.
— Nu mai contează acum, draga mea — a spus Paul, strângându-i mâinile. — Nu te voi mai lăsa niciodată singură. Când vei fi externată, ne vom întoarce acasă. Fără tine, acel loc nu mai e acasă.
După ce Rose s-a întors acasă, Paul s-a schimbat complet. Îi acorda timp, ieșeau des la film sau la cumpărături în weekend. Se simțeau din nou tineri, ca în zilele în care se cunoscuseră în cafeneaua din campus.
Dar, din păcate, la un an după accident, Rose a murit în urma unui atac de cord. Paul a fost internat în spital în urma tragediei și a fost externat abia luna trecută.
De atunci, merge zilnic la mormântul ei cu florile preferate. Stă acolo ore întregi, vorbind cu ea, spunându-i cât de dor îi e, cât de mult o iubește și, uneori, certându-se pe sine pentru momentele în care a făcut-o să sufere.
