Când bogatul restaurator Nate o întâlnește pe Beth cea cu picioarele pe pământ la o benzinărie, farmecul ei îl ia prin surprindere. Intrigat, dar precaut din cauza dezamăgirilor anterioare, Nate o invită la o întâlnire cu o întorsătură. Va dezvălui prefăcătoria lui de a fi ospătar într-un restaurant pe care îl deține adevăratele intenții ale ei?
Stropi de vopsea neon îmi acopereau hainele și nu mi-am dat seama cât de ridicol arătam până când am ajuns la benzinărie. Am intrat înăuntru, obosit și puțin amețit după un meci intens de paintball, și atunci am văzut-o.
Casiera.
Părul ei blond era strâns într-un coc dezordonat, cu câteva șuvițe scăpate pe lângă față. Când m-a observat și a zâmbit, jur că inima mi-a făcut o tumbă.
“Dacă Terminatorul ar intra acum,” m-a tachinat ea, “cu siguranță nu ți-ar cere hainele.”
Am clipit. O secundă nu știam dacă să râd sau să mă topesc în podea.
“Eu… doar jucam paintball,” am răspuns timid. Obrajii mi-au luat foc într-o roșeață pe care speram să nu fie prea evidentă.
A zâmbit mai larg, ochii strălucindu-i de amuzament. “Serios? Asta a fost prima mea bănuială.” M-a privit de sus până jos, prefăcându-se că examinează pagubele vopselei pe hainele mele. “Ai câștigat sau…?”
“Ăă, da. Echipa mea a câștigat.” Am ridicat din umeri, încercând să par relaxat, deși era greu să fiu calm sub privirea ei jucăușă.
“Ei bine, felicitări, soldat. Vrei o gustare de victorie?” Mi-a făcut cu ochiul și a dat din cap spre raftul cu dulciuri, tonul ei încă plin de seriozitate prefăcută.
N-am putut să nu râd. Femeia asta – Beth, scria pe ecuson – era o gură de aer proaspăt. Nu știu ce m-a apucat, dar următorul lucru pe care l-am făcut a fost să spun: “Ai vrea să luăm o cină împreună cândva?”
A clipit, zâmbetul ei estompându-se ușor din cauza surprizei. O clipă m-am temut că am interpretat greșit totul. Dar apoi și-a înclinat capul și zâmbetul i-a revenit în forță.
“Bine. Sigur… doar fără paintball, ok?”
Ne-am schimbat numerele și am ieșit din benzinărie cu o întâlnire în perspectivă. Eram entuziasmat, dar anxietatea a venit repede.
Am fost ars de prea multe ori. Femeile erau mai interesate de ideea lui Nate, bogatul restaurator, decât de Nate, tipul care ascultă trupe indie obscure și citește manga. Așa că am inventat un mic test. Poate era nebunie, dar trebuia să știu.
Am invitat-o pe Beth la restaurantul meu italian upscale din centru. Era bijuteria coroanei imperiului meu și acum urma să fie și scena pe care aveam să-i dezvălui adevăratele intenții.
Am privit-o din celălalt capăt al sălii cum intra într-o rochie roșie simplă care o făcea să arate frumos fără efort. Personalul știa deja planul, așa că m-am grăbit să o întâmpin, inima bătându-mi tare.
“Bună,” am zis, conducând-o spre o masă din colț. “Mă bucur tare că ai venit. Ți-am păstrat cea mai bună masă.”
Beth a zâmbit și s-a uitat în jur. “Aha? Vii atât de des încât știi care e cea mai bună masă?”
Am râs în timp ce mă așezam vizavi de ea, jucându-mă cu șervețelul. “Da, lucrez aici. Tocmai mi-am terminat tura, de fapt.”
Ochii ei au clipit de surprindere, dar zâmbetul ei caracteristic a revenit repede. “Serios? Întotdeauna mi-am dorit să fiu ospătăriță. Poate intru și eu la o tură după cină.”
Am râs nervos, urmărindu-i reacția atent. “Nu-ți recomand. Plata e proastă și programul? Criminal.”
Ca la un semnal, unul dintre ospătarii mei a venit cu meniurile și mi-a făcut cu ochiul discret.
“Mă bucur să te văd, Nate. Încă te refaci după agitația de la prânz?” a întrebat, jucându-și rolul perfect.
“Da, abia am supraviețuit,” am zis cu un zâmbet forțat.
Cina a sosit și curând vorbeam și râdeam ca niște vechi prieteni. Mi-a povestit despre dragostea ei pentru cărți, cum voia să scrie, dar a ajuns să lucreze la benzinărie ca să-și ajute mama.
Era amuzantă și cu replici rapide. Umorul ei mă lua prin surprindere la fiecare pas și eram complet fermecat.
Să fiu cu ea era… natural.
Când a venit desertul, managerul meu, Tom, a venit furios. Desigur, totul era regizat, dar Beth nu știa.
“Nate!” a răcnit Tom, privindu-mă urât. “Ai plecat cu ultimele 15 minute din tură. Ce naiba? Întoarce-te la bucătărie să speli vasele, sau ești concediat!”
Ochii lui Beth s-au mărit, am văzut șocul aterizând.
S-a ridicat, fața ei înmuiindu-se de grijă. “Hei, e ok. Dacă trebuie să pleci, du-te. Putem oricând—”
“Îmi pare foarte rău,” am întrerupt-o, simțind greutatea minciunii. “Trebuie să termin acolo. Îți… trimit mesaj mai târziu?”
“Sigur,” a zis ea cu un ochi clipit.
Și așa m-am scuzat și m-am dus spre bucătărie, mintea alergând. Aveam nevoie de timp să gândesc și să-mi planific următoarea mișcare, dar abia eram acolo de două minute când ușa bucătăriei s-a deschis scârțâind.
Beth a intrat, fața strălucind de amestec de amuzament și determinare.
“N-ai început încă?” m-a tachinat, suflecându-și mânecile. “Hai. Spălăm vasele astea împreună și apoi mergem la o plimbare pe faleză.”
Am privit-o, complet uluit. Cum am avut așa noroc? Un val de emoții m-a inundat. Era clar acum: Beth chiar mă plăcea, suficient cât să spele o grămadă de vase murdare ca să putem continua întâlnirea pe faleză… cum naiba urma să-i spun că totul fusese un test?
Vasele zăngăneau în timp ce spălam cot la cot, coatele lovindu-se uneori. Vinovăția mă înțepa de fiecare dată când Beth îmi zâmbea ca și cum asta era cel mai normal lucru din lume – să stăm în spatele unui restaurant de lux și să spălăm vase după o primă întâlnire.
După ce am terminat, Beth și-a șters mâinile de rochie, deloc deranjată de petele de apă. M-a privit cu o sclipire jucăușă în ochi.
“Nici nu știu ce să zic, nu mă așteptam să ajung până la coate în spumă diseară, dar n-a fost chiar așa rău. Și acum? Mergem pe faleză sau mă pui să curăț și bucătăria?”
Am râs, dar sunetul s-a oprit în gât. Trebuia să fiu sincer. Acum sau niciodată.
“Beth, trebuie să-ți spun ceva,” am zis, vocea prea serioasă pentru moment.
Și-a înclinat capul, zâmbetul ei estompându-se puțin. “Ok…?”
Am tras aer în piept. “Nu sunt ospătar. Ei bine, am fost, dar nu mai sunt. De fapt sunt proprietarul locului ăstuia. Dețin restaurantul ăsta și alte două în oraș.”
Beth a clipit, sprâncenele încruntându-se de confuzie. “Stai… ce?”
“Toată seara asta a fost o înscenare,” am recunoscut, vinovăția strecurându-se în voce. “Voiam să văd dacă mă placi pentru cine sunt, nu pentru bani sau restaurant. Știu că sună nebunesc, dar am fost rănit înainte și nu voiam să risc din nou.”
O clipă Beth a stat doar acolo, expresia ei indescifrabilă. Inima îmi bătea tare cât timp tăcerea s-a întins. Apoi și-a încrucișat brațele și mi-a aruncat o privire lungă, cercetătoare.
“Să înțeleg bine,” a zis în cele din urmă, tonul atent neutru. “M-ai mințit toată seara pentru că ai crezut că aș putea fi… ce? O vânătoare de aur?”
Am tresărit. “Nu așa era. Doar că… am avut experiențe proaste. Dar îmi placi foarte mult… doar n-am vrut să stric totul.”
Privirea ei s-a înmuiat puțin, dar încă era o sclipire de durere în ochi.
“Deci m-ai testat.”
“Știu că sună îngrozitor, și chiar este,” am zis repede, apropiindu-mă. “Dar trebuia să fiu sigur că mă placi pentru mine.”
Beth a stat liniștită o clipă, procesând. Apoi a clătinat din cap cu un râs mic, neîncrezător.
“Deci… am trecut testul tău?”
Am dat din cap serios, simțind cum greutatea serii se ridică de pe umerii mei. “Cu brio.”
Mi-a zâmbit înapoi și jucăușenia i-a revenit repede. “A, și ca să știi – mâncarea din restaurantul tău nu e chiar așa grozavă. Data viitoare mergem altundeva, unde să nu ajungem să spălăm vase, bine?”
Am râs, sunetul răsunând prin bucătăria goală. “Înțeles.”
„Ce părere ai despre asta? Te rog, lasă-ți opinia în comentarii și împărtășește această poveste.”
