Emma credea că l-a găsit pe partenerul ideal în persoana lui Stuart, un bărbat fermecător și bogat care o făcea să se simtă cu adevărat iubită. Relația lor părea idilică până în ziua în care l-a întâlnit pe mama lui Stuart. De îndată ce privirile li s-au întâlnit, Emma s-a albit la față.
Emma l-a cunoscut pe Stuart într-o cafenea, ca într-un film.
A luat cafeaua și și-a dat seama că nu era ceea ce comandase.
În același moment, Stuart și-a luat ceașca, intrigat de aromă. S-au privit confuzi, apoi au râs puțin.
Au făcut schimb de cești și au început să vorbească.
La început, discuția a fost despre preferințele în materie de cafea, dar curând au trecut la subiecte mai personale.
Au vorbit despre cărțile preferate, visele lor și amintirile din copilărie. Fără să-și dea seama, trecuseră deja două ore.
„Nu-mi vine să cred că vorbim de atâta timp”, a spus Emma uitându-se la ceas. „Chiar trebuie să plec. Timpul a zburat.”
„Așa este”, a fost de acord Stuart. „Ar trebui să ne revedem.”
Așa a început totul.
Următoarele lor întâlniri au fost la fel de minunate. S-au plimbat prin parc, au văzut filme vechi și au avut cine lungi.
Dar Emma a aflat curând ceva despre Stuart care a început să o neliniștească.
Stuart provenea dintr-o familie influentă și bogată, cu relații puternice, în timp ce Emma venea dintr-un mediu modest.
Această diferență o îngrijora, iar într-o seară liniștită, la restaurant, Stuart a observat neliniștea ei. „Te frământă ceva?”, a întrebat el blând.
Emma i-a spus totul. I-a spus că nu-i pasă de banii lui, ci că îl iubește pentru ceea ce este.
„Emma, și eu te iubesc pentru ceea ce ești”, i-a spus Stuart. „Familia mea și banii mei nu mă definesc și nici nu ne vor defini pe noi.”
Cuvintele lui au liniștit-o puțin pe Emma. A văzut sinceritatea în ochii lui și a sperat că poate, doar poate, povestea lor de dragoste ar putea fi la fel de perfectă ca în filme.
În acea seară, Emma s-a întors acasă cu inima ușoară, gândindu-se la căldura relației care se înfiripa între ea și Stuart.
Când a ajuns la colțul străzii, a văzut o femeie bătrână fără adăpost stând pe trotuar, ținând o pancartă pe care scria: „Vă rog, ajutați-ne.”
Inima Emmei s-a strâns. S-a oprit, a scos câțiva dolari din poșetă și i i-a întins femeii. „Pentru dumneavoastră”, a spus ea blând.
Femeia a ridicat ochii obosiți. „Mulțumesc, draga mea”, a murmurat, luând banii cu o mână tremurândă.
„Aveți unde să mergeți în seara asta?”, a întrebat Emma, îngrijorată.
Femeia a clătinat din cap. „Nu, de obicei dorm aici.”
„Ei bine, este un adăpost nu departe de aici. Vă pot oferi mâncare și un loc unde să stați. Vreți să mergeți?”, a întrebat Emma.
Femeia a ezitat, apoi a dat din cap. „Mă numesc Violette”, a spus ea.
„Eu sunt Emma”, a răspuns Emma, întinzând mâna pentru a o ajuta să se ridice. Împreună, au mers câteva străzi până la adăpost.
La adăpost, Emma s-a asigurat că Violette era bine îngrijită. Personalul i-a oferit mâncare, un pat cald și îngrijiri medicale.
„Mulțumesc pentru bunătatea ta, Emma”, a spus Violette, vocea mai puternică după ce a mâncat.
„Nu e nicio problemă”, a spus Emma. „Toată lumea merită puțin ajutor.”
Au vorbit un timp, iar Emma a început să-i povestească despre viața ei. „Părinții mei nu sunt bogați, dar îi iubesc foarte mult. Muncesc din greu ca să am grijă de mine și de ei.”
„Și ai un soț, draga mea?”
Emma a râs. „Nu, dar am cunoscut recent un bărbat minunat pe nume Stuart. E amuzant, deștept și iubește pisicile și câinii, ca și mine.”
„Câștigă bine? Trebuie să câștige bine dacă iese cu o fată așa frumoasă”, a spus Violette cu un ton glumeț.
Emma a zâmbit. „Probabil că da. Vine dintr-o familie bună. Dar banii lui nu mă interesează. Pot să-mi câștig singură existența, și mă simt binecuvântată pentru asta. Ceea ce contează este iubirea noastră.”
Violette a zâmbit cald. „Ai dreptate, draga mea. Iubirea ne găsește în cele mai neașteptate locuri. Nu contează de unde vii, ci cine ești.”
„Așa e”, a fost de acord Emma, simțind o legătură cu Violette.
Înainte de a pleca, Emma a scris numărul ei de telefon pe o bucată de hârtie și i l-a dat lui Violette. „Vin mâine să te vizitez, bine?”
Dar când Emma s-a întors la adăpost, Violette nu mai era acolo. A întrebat de ea, iar personalul i-a spus că plecase devreme dimineața.
Inima Emmei s-a strâns puțin, dar a sperat că, oriunde s-ar afla Violette, era în siguranță și sănătoasă.
Au trecut două luni…
„Stuart, ce părere ai despre aceasta?”, a întrebat Emma, arătând o rochie simplă, dar elegantă.
Stuart a zâmbit. „E perfectă. Orice porți ți se potrivește, Emma.”
Emma a roșit, simțind un amestec de emoție și nervozitate. „Sper că mama ta mă place. Sunt puțin nervoasă. Mi-ar fi plăcut ca sora ta să fie aici. A trebuit să plece chiar acum în Italia?”
Stuart s-a apropiat și i-a pus ușor mâinile pe umeri. „Emma, mama e amabilă și primitoare. Te va plăcea, la fel ca mine. Și dacă tata ar fi fost aici, și el te-ar fi adorat.”
Cuvintele lui i-au calmat puțin nervii. Emma a tras aer în piept și a dat din cap. „Bine, hai să mergem.”
Au ajuns la domeniul familiei lui Stuart după-amiaza.
Casa mare se ridica impunătoare, cu ziduri acoperite de iederă și grădini îngrijite. Inima Emmei bătea cu putere în timp ce urcau aleea spre intrare.
„Ești pregătită?”, a întrebat Stuart, strângându-i mâna.
„Sunt”, a spus Emma cu un zâmbet timid.
Au intrat în casa familiei, decorată somptuos și plină de opere de artă. Inima Emmei bătea tot mai tare.
„Bine ai venit acasă, Stuart”, a spus o voce familiară.
Emma a privit femeia și s-a albit la față.
În fața ei se afla Violette, care nu mai era femeia fără adăpost de pe stradă, ci o doamnă elegantă și rafinată.
Uimită, Emma și-a scăpat poșeta.
Stuart s-a aplecat și i-a dat-o. „Emma, ești bine? Uite, ea este mama mea, Violette. Mamă, ea este Emma.”
„Da, da, sunt bine.” Mintea Emmei era copleșită de revelație.
Emma știa că mama lui Stuart se numește Violette, dar nu și-a imaginat niciodată că este aceeași femeie pe care o ajutase pe stradă.
„Încântată de cunoștință, Emma”, a spus Violette, îmbrățișând-o cald.
Emma i-a întors îmbrățișarea, dar era încă bulversată. „Încântarea e de partea mea”, a reușit să spună.
În timp ce mergeau prin casă, Violette i-a șoptit: „Vă rog, păstrați secretă prima noastră întâlnire. Aveam nevoie să cunosc adevărata natură a femeii pe care o iubește fiul meu.”
Emma s-a forțat să zâmbească, dar înăuntrul ei era furioasă. Cum a putut Violette să o testeze astfel?
Când Stuart s-a scuzat puțin, lăsându-le singure, Emma n-a mai rezistat.
„De ce ați făcut asta?”, a întrebat ea dur. „Să mă testați așa a fost crud, Violette!”
„Trebuia să fiu sigură că îl iubiți pe Stuart pentru ceea ce este, nu pentru banii lui. Și ați reușit cu brio, draga mea.”
„Înțeleg intențiile, dar tot a fost înșelător. Țin sincer la Stuart și aș fi apreciat onestitatea de la început!”
Violette a dat din cap, cu un aer căit. „Aveți dreptate. A fost greșit. Îmi cer scuze, Emma. Sincer.”
Emma a inspirat adânc, încercând să se calmeze. „Vă mulțumesc. Vă accept scuzele, dar va trebui să treacă un timp până să am din nou încredere deplină.”
În acel moment, Stuart s-a întors. „Totul e în regulă?”
Emma a zâmbit cu efort. „Da, totul e bine.” I-a aruncat o privire spre Violette, care i-a făcut un semn discret de înțelegere.
S-au îndreptat spre sufragerie pentru prânz, iar decorul luxos o făcea pe Emma și mai emoționată.
Stuart i-a tras un scaun. „Poftim, stai lângă mine.”
„Mulțumesc”, a spus Emma, așezându-se.
Violette s-a așezat în fața ei. „Sper că îți place mâncarea italiană, Emma. Bucătarul nostru a pregătit un meniu special în seara asta.”
„Îmi place la nebunie italiana”, a răspuns Emma, simțindu-se puțin mai relaxată. „Miroase minunat.”
Stuart a zâmbit. „Așteaptă să guști. Bucătarul e incredibil.”
Când a venit primul fel, Stuart a început să povestească. „Ți-am povestit vreodată cum am încercat să construiesc o casă în copac? A fost un dezastru.”
Violette a râs. „Oh, da. Am fost nevoiți să chemăm un tâmplar să o repare.”
Emma a râs. „Mi-ar plăcea să o văd într-o zi.”
„Emma, ce îți place să faci în timpul liber?”, a întrebat Violette.
„Îmi place să citesc și să petrec timp în aer liber. Eu și Stuart facem adesea drumeții în weekenduri.”
Stuart a dat din cap. „Emma știe să găsească cele mai frumoase trasee. Îi mai place și voluntariatul.”
„Minunat”, a spus Violette aprobator. „Se vede că ai o inimă bună.”
Atunci Emma a zâmbit sincer, realizând că acțiunile lui Violette veneau din dorința de a-i dori tot ce e mai bun lui Stuart. Deși metodele ei fuseseră discutabile, intențiile nu fuseseră rele.
La finalul serii, Violette a îmbrățișat-o pe Emma cu căldură. „Mă bucur că ai trecut testul”, a șoptit ea jucăuș.
Emma a râs, calmându-se complet. „Și eu.”
Pe drumul spre mașină, Stuart i-a luat mâna Emmei. „A fost o seară perfectă. Ți-a plăcut mama?”
„Da. E o femeie bună”, a spus Emma, hotărâtă să păstreze secretă prima lor întâlnire.
