Ea ieșise cu Max de câteva luni când, în mijlocul unei conversații cu o prietenă, i-a dat prin cap că nu avea nicio idee ce simțea el pentru ea sau pentru viitorul lor.
Așa că a încetat să mai întrebe.
„A fost o vreme”, a spus ea, „când aș fi încercat mai mult.”
Sara, în vârstă de 21 de ani, și-a amintit cum stătea pe pat în timp ce iubitul ei o ruga să-l asculte. Nu era întristat de faptul că a înșelat-o; pur și simplu nu mai voia să stea cu rușinea lui.
„Eu m-am săturat,” a spus ea. Și totuși, el se aștepta ca ea să-l consoleze. „Trebuia să-l ajut să-și găsească cuvintele pentru sentimentele lui, nu pentru faptele lui” — lungi tăceri, ironii prin rușine și autodetestare. „Nu știa ce vrea să spună,” a spus ea. „Și atunci l-am făcut să se simtă bine cu asta.”
Aceste povești reflectă o schimbare în rândul femeilor tinere, din ce în ce mai multe dintre ele „renunțând în tăcere” la aceste relații. Femeile sunt acum cu 23% mai puțin dispuse să se întâlnească decât bărbații, nu pentru că nu le pasă, ci pentru că simt că au investit prea multă muncă emoțională fără sprijin în schimb.
În relațiile intime, femeile tinere preiau o sarcină disproporționată de muncă emoțională invizibilă, adesea susținând bărbații prin sentimente intense de eșec și izolare față de prieteni. Mulți bărbați au descris că se simt „ciudați sau inutili” când se deschid în fața prietenilor de sex masculin, rezervându-și vulnerabilitatea pentru relațiile cu femeile.
În timp ce bărbații consideră această descărcare emoțională către femei o „parte naturală” a relațiilor, femeile o descriu ca pe o muncă — ceea ce cercetătorii de la Universitatea Stanford numesc „mankeeping” (întreținerea bărbaților).
În ultimii doi ani, am intervievat zeci de tineri despre relațiile lor. A rezultat o senzație că femeile absorb consecințele emoționale ale unei crize pe care ele nu au creat-o. Anxietățile legate de ce înseamnă să fii bărbat în 2025 ar trebui să ne preocupe pe toți. Acestea modelează nu doar politica, ci însăși structura interacțiunilor dintre femei și bărbați — influențând felul în care iubim, votăm și dacă putem construi un viitor împreună. A spune cealaltă parte a „crizei masculinității” este esențial pentru a o rezolva.
Criza este deosebit de acută pentru bărbații tineri — doi din trei spun că „nimeni nu îi cunoaște cu adevărat.” Christopher Pepper, coautor al cărții *Talk To Your Boys*, observă că generația Z este prima care comunică în mare parte prin telefon.
„Nu există responsabilitate pentru ce primește cealaltă parte \[în comunicarea online],” a spus el, spațiile online degenerând adesea în insulte și amenințări cu moartea „care nu ar fi acceptabile în alte situații.”
Pentru 60% dintre bărbații care urmăresc influenceri masculini, prietenia însăși evoluează: ambiția, bogăția și popularitatea sunt prioritare în detrimentul încrederii. În țări individualiste precum Marea Britanie și SUA, această schimbare este mai accentuată — poate din cauza glamorizării masculinității solitare, în care vulnerabilitatea este descurajată.
Între timp, femeile tinere resping așteptările patriarhale pe care generațiile anterioare le-au internalizat. Deși anterior erau așteptate să suporte munca emoțională ca pe ceva normal în relații, acum sunt mai conștiente de „costurile grijii,” inclusiv suprimarea propriilor nevoi. Sunt mai puțin dispuse să iasă la întâlniri, 56% spunând că „e greu să găsești pe cineva care să le îndeplinească așteptările,” comparativ cu 35% dintre bărbați.
De la „Nu sunt terapeutul tău” la „Eu chiar sunt Joan Baez,” femeile din generația Z rezistă ideii de a oferi prea mult bărbaților. Unele mi-au spus că bărbații fără alfabetizare emoțională sunt neatractivi, altele ezită să se aștepte la asta, de teamă să nu fie etichetate drept „controlatoare.”
Mai multe femei mi-au spus că relațiile cu bărbații le afectează viitorul economic. Rolul femeilor ca susținători invizibili ai succesului bărbaților nu e nou, dar cu tinerii care au dificultăți să găsească locuri de muncă la rate fără precedent, s-a transformat. De la căutarea unui job până la epuizare, „femeile tind să ofere sprijin emoțional sporit bărbaților care nu îl au în altă parte.”
„Mankeeping”-ul este legat de obicei de rețele sociale mai subțiri, dar pentru generația Z e mai mult despre incapacitatea bărbaților de a-și împărtăși problemele cu alți bărbați. Toți bărbații cu care am vorbit simt că nu pot fi sinceri cu prietenii lor despre joburi.
În contrast, majoritatea femeilor tinere intervievate au descris cum intervenția lor în „timpuri tulburi” le-a afectat negativ munca și bunăstarea. Această muncă a devenit un obstacol invizibil la locul de muncă, deoarece comunicarea instantanee a șters granițele naturale dintre muncă și grijă emoțională. Pandemia COVID-19 a agravat aceste dinamici, multe femei fiind surprinse cât de repede au „jucat rolul casei” în timpul carantinei — concentrându-se prea mult pe nevoile partenerului în detrimentul lor. Acesta este un răspuns învățat în adolescență și începutul vieții adulte, greu de uitat.
Unele au făcut chiar mai mult: au scris eseuri pentru colegiul partenerului, au pregătit prezentări pentru burse, i-au pregătit pentru interviuri. În unele cazuri, partenerii le-au diminuat succesul profesional.
„Când a aflat unde lucrez, m-a privit prădător,” a spus o femeie. Mai târziu, a pus presiune să-l recomande la compania ei, convingând-o că ar fi mai bine pentru relația lor. Unii bărbați caută proximitatea succesului fără să realizeze prețul pe care îl plătesc stimei de sine.
Credințele mai largi despre echitatea de gen modelează cât sprijin așteaptă și simt că merită partenerii. Femeile simt că bărbații nu fac destul pentru egalitatea de gen, în timp ce 60% dintre bărbați cred că li se cere prea mult.
Stereotipul spune că femeile au nevoie de mai mult sprijin în relații, dar „munca emoțională” a generației Z — efortul necesar pentru a închide diferența dintre așteptări și realitate — este deosebit de evidentă într-o generație care așteaptă foarte mult de la tinerii bărbați, oferindu-le totuși sprijin limitat. Din sute de ore de interviuri, au apărut forme distincte de muncă emoțională — confirmând ceea ce cercetătorii au observat de mult: femeile sunt mai des așteptate să poarte această povară emoțională în relații.
Ca Ava, multe femei se retrag din această muncă, din întâlniri și din relații angajate. Ele spun că datingul este mai greu decât acum 10 ani și sunt de două ori mai predispuse decât bărbații să menționeze riscurile fizice și emoționale ca motive pentru care întâlnirile au devenit mai dificile — 62% dintre femeile singure spun că nu caută să se întâlnească deloc, comparativ cu 37% dintre bărbați.
Chiar înainte de a intra în relații, o tânără este probabil să fi experimentat abuz emoțional și fizic. Printre adolescente, 80% raportează că agresiunea sexuală este „normală și comună” în grupurile lor de prietene — chiar înainte să termine liceul. Aproximativ jumătate dintre femeile generației Z spun că se simt lipsite de respect de către bărbați, comparativ cu 18% dintre bărbați; 42% dintre femei spun că au fost presate să facă sex la o întâlnire, iar abuzul partenerului intim este acum un indicator al atitudinilor care stau la baza violenței extreme.
Aceste realități ar putea explica parțial de ce tinerii bărbați ies mai puțin în întâlniri decât generațiile anterioare. Bărbații din generația Z sunt de două ori mai predispuși decât boomeri să raporteze că nu au avut o persoană semnificativă în adolescență, iar femeile optează tot mai mult să iasă cu bărbați mai în vârstă pentru a evita să „crească” partenerul.
„Decât dacă ești cu adevărat îndrăgostită,” mi-a spus o femeie din generația Z, „nu e problema ta dacă el nu este emoțional disponibil.”
Millennials au o perspectivă diferită: „E un lucru feminist,” mi-a spus Becca, 31 de ani. „Dar și o modalitate de a procesa sprijinul excesiv pe care i l-am oferit” — un fel de a transmite mai departe către viitorul iubit al altei femei.
Cu cât femeile sunt mai lăsate să suporte povara crizei masculinității, cu atât sunt mai predispuse să se retragă. Dar cu cât se retrag mai mult, cu atât băieții se simt mai respinși. Singurătatea îi face vulnerabili la voci care le reformulează abandonul. Unul din șase băieți între 6 și 15 ani are o impresie pozitivă despre Andrew Tate, iar în 30 de țări, bărbații din generația Z sunt cu 30% mai conservatori decât femeile. Nicio altă generație nu a înregistrat o divergență de gen — socială și politică — de această amploare.
Dacă vrem să întrerupem această spirală, trebuie să încetăm să cerem femeilor să continue să suporte daunele. Trebuie să oferim băieților un model mai sănătos de masculinitate care să răspundă nevoilor lor — dar fără să vină pe seama fetelor. Asta înseamnă să ascultăm de ce femeile se retrag și să creăm căi pentru ca băieții să crească fără să se bazeze pe femei.
Un sondaj recent privind sănătatea tinerilor în lumea digitală arată că 55% dintre tinerii care urmăresc influenceri ai masculinității cred că femeile nu le pasă de bărbați. Cercetările mele arată că femeile le pasă. Ele doar vor relații care să nu se bazeze pe roluri tradiționale de gen. Între timp, băieții merită mai mult decât o cultură care le ridiculizează confuzia fără să le arate o cale de ieșire.
Această cale începe cu ambele părți recunoscând ce poartă celălalt — și renunțând la narațiunile care îi prezintă pe băieți ca agresori înainte să ajungă la adolescență. În schimb, după cum spune Pepper, „e bine să le dai băieților și bărbaților niște teme.” Aceste teme încep cu cultivarea conștiinței de sine, a alfabetizării emoționale și a responsabilității pentru acțiunile lor.
Bărbații adesea nu au aceste abilități emoționale tocmai pentru că rar au fost așteptați sau lăsați să le dezvolte. În schimb, femeile tinere au fost însărcinate să practice și să perfecționeze munca emoțională. Normele tradiționale masculine precum mândria îi împiedică adesea pe bărbați să-și exprime vulnerabilitatea în afara relațiilor romantice. Mulți se tem că, dacă recunosc că sunt copleșiți, își vor diminua valoarea de sine. Alfabetizarea emoțională necesită practică. Și pentru că așteptările privind bărbații nu s-au schimbat la fel de repede ca cele pentru femei, această practică trebuie însoțită de răbdare.
Trebuie să schimbăm și înțelegerea masculinității pentru a face loc conexiunii emoționale între bărbați. Vulnerabilitatea este adesea învățată de femei și asociată cu intimitatea — lăsând puțin spațiu pentru a fi exprimată în prieteniile masculine. Dar bărbații au nevoie de prietenii bazate pe încredere, onestitate reciprocă și vulnerabilitate comună.
Aproape toți bărbații cu care am vorbit au spus că prieteniile lor cu alți bărbați îi fac să se simtă mai rău despre ei înșiși. Acest fapt nu doar că îi privează pe bărbați de sprijinul complet de care au nevoie în momente dificile, dar limitează și nuanțele în situații emoționale complexe. După cum au observat câțiva intervievați, prietenii lor erau adesea rapizi să „urăsc” sau să „învinuiască” femeile după despărțiri. În loc să folosească un limbaj emoțional care adâncește diviziunea de gen, acesta poate fi folosit pentru a o reduce, ajutând bărbații să treacă prin suferință cu reflecție și să crească.
În cele din urmă, trebuie să redefinim ce înseamnă pentru bărbați să fie „furnizori.” Grija pentru ceilalți ar trebui să fie centrală pentru ceea ce poate însemna masculinitatea. Trebuie să regândim și ce înseamnă „a proteja,” deoarece mulți bărbați cu care am vorbit cred că reținerea emoțiilor este o formă de grijă.
Întâlnirile ne învață multe: cum să ne asumăm riscuri emoționale, cum să eșuăm, cum să comunicăm. Mai presus de toate, relațiile ne învață să fim vulnerabili. Dar, cu 29% mai mulți bărbați decât femei din generația Z fiind singuri în prezent, decalajul de competențe între genuri va continua să crească. Pe măsură ce tot mai multe femei se retrag din relații, mulți bărbați poate nu vor avea niciodată ocazia să învețe.
Cei care au făcut aceste teme — care și-au împărtășit poverile cu prietenii, au practicat conștiința de sine și au arătat alfabetizare emoțională — nu au fost doar mai atractivi pentru femeile cu care ieșeau, ci au devenit și parteneri mai buni. Dacă vrem să ne iubim unii pe alții, masculinitatea trebuie să evolueze pentru a cuprinde această vulnerabilitate, pentru binele tuturor.
