Un bărbat și-a vărsat nervii pe soția lui de Ziua Îndrăgostiților, acuzând-o că este o gospodină jalnică, și i-a aruncat cadoul la nervi. Dar a regretat amarnic gestul său când, mai târziu în acea zi, un străin a apărut la ușa lor.
Cora Morales și-a petrecut dimineața într-un nor de fericire, surprinzându-se cât de veselă era. Stătea în sufragerie, bifa sarcinile de pe lista pentru acea seară, roșind și întrebându-se cât de încântat va fi Eric când va vedea surpriza pregătită de Ziua Îndrăgostiților.
Cora l-a cunoscut pe Eric la o conferință de afaceri în Texas. Amândoi erau orfani crescuți în centre de plasament și visau să aibă într-o zi o familie mare și fericită.
Din fericire, nu a trecut mult timp până să se căsătorească după câteva întâlniri, iar doi ani mai târziu au devenit părinții unor tripleți.
Totuși, lucrurile au început să se tensioneze atunci când Cora a preluat responsabilitatea de a îngriji copiii, iar Eric a devenit principalul susținător financiar al familiei.
Eric și-a vărsat nervii pe Cora când a văzut vasele murdare în chiuvetă.
Eric dădea tot ce avea mai bun pentru a întreține o familie de cinci persoane, dar era copleșit de stres și de vinovăția că nu petrecea suficient timp cu cei dragi. Mai rău, nu avea parte nici de liniște în weekenduri și nu reușea să pună bani deoparte până la sfârșitul lunii.
Din acest motiv, nu mai fuseseră în vacanță și nici nu mai ieșiseră la restaurant de ani de zile, nici măcar la ocazii speciale. Eric era hotărât să economisească fiecare bănuț, iar Cora înțelegea bine acest lucru. Nu irosi niciodată banii și îi cheltuia cu înțelepciune.
Chiar și de Ziua Îndrăgostiților, a îmbrăcat o rochie roșie veche, pe care o primise de la Eric la prima lor aniversare. Deși era demodată, era specială pentru ea și îi economisea niște bani, așa că nu o deranja să o poarte în acea seară.
Când și-a dat seama că Eric era pe cale să ajungă acasă, a pregătit masa pentru doi, cu cheesecake de catifea roșie în formă de inimă, o sticlă de vin, câteva feluri de mâncare gătite cu grijă și o cutie de cadou lângă farfuria lui – lucrul care o entuziasma cel mai tare.
„Perfect!”, și-a spus în gând, în timp ce aprindea lumânările parfumate prin cameră și pornea ghirlandele luminoase. Aproape o jumătate de oră mai târziu, soneria a sunat – Eric era acasă.
„La mulți ani de Ziua Îndrăgostiților, dragule!”, i-a spus ea sărutându-l pe obraz și conducându-l înăuntru.
Când Eric a intrat în cameră, a rămas uimit de masa încărcată de mâncare, de lumânările aprinse și de petalele de trandafir presărate de la ușă până la masă. „Ce-ai făcut, Cora? Suntem niște adolescenți proști?” a izbucnit el, cuprins de furie.
Zâmbetul Corei s-a stins instantaneu, în timp ce Eric aprindea toate luminile din cameră și o privea cu asprime. „Dragule, ce e în neregulă? Ești supărat? S-a întâmplat ceva la muncă?”
Când suntem furioși, pierdem capacitatea de a gândi limpede.
„Vorbești serios?”, a strigat. „Pentru asta muncesc din greu? Ca să arunci banii pe prostii de genul ăsta?!”
„Oh, Eric! Calmează-te! Nu am exagerat! Ingredientele au costat puțin mai mult, dar nu a fost mare lucru”, a spus ea blând, conducându-l spre masă. „Te rog, ia loc și spune-mi dacă îți place mâncarea.”
Eric era furios. De fapt, era extrem de furios. A luat o îmbucătură din Aglio e Olio și a scuipat-o pe masă. „Ce naiba e cu pastele astea? Și de ce are sosul un gust atât de groaznic?” a țipat el, suficient de tare încât să trezească tripleții care dormeau adânc în camera lor.
„Eric!”, a strigat Cora. „Ce e cu tine? Bebelușii… abia i-am culcat acum vreo jumătate de oră, iar tu i-ai trezit!”
„Și ce dacă? E și asta vina mea? Cora, eu muncesc toată ziua, în timp ce tu stai acasă și te joci cu copiii! Și ce e asta?” a izbucnit el, luând cutia de cadou în mâini. „Un cadou?” A aruncat cutia pe podea și a privit-o cu furie. „Nu sunt un copil care se lasă impresionat de așa ceva, ok? Ai văzut bucătăria? Știi de ce e plină de vase? Pentru că ai fost prea ocupată să pregătești porcăria asta în loc să te ocupi de casă!”
„Ești imposibil, Eric! Nu-mi vine să cred că ești același bărbat de care m-am îndrăgostit și cu care m-am căsătorit! Nu poți…ugh, lasă-mă!” a murmurat ea, îndreptându-se spre camera copiilor. Dar plânsetele au continuat, iritându-l și mai mult pe Eric.
„De ce nu sunt copiii liniștiți? Nu ești tu gospodina și mama perfectă? Învață să faci măcar ceva bine, Cora!” a țipat el din sufragerie.
Iar la auzul batjocurilor sale, Cora a ieșit furioasă din cameră. „Plâng pentru că trebuie să le schimb scutecele, dar nu mai avem în casă! Așa că închide gura și ai grijă de ei până mă întorc! Magazinul e mai departe, așa că o să dureze!” a strigat ea, ieșind din casă și trântind ușa.
„Da! Și apoi te lauzi că ești gospodină și stai acasă…” continua Eric să bombăne, criticând-o în timp ce mergea spre camera copiilor.
Trecuse aproape o oră. Copiii continuau să plângă, iar Cora nu se întorsese. „Ce e cu tine, Cora?”, a mormăit el îndreptându-se spre sufragerie să-și ia telefonul. „Nu-mi vine să cred că îți ia atât să cumperi un pachet de scutece!”
Brusc, soneria a sunat. „În sfârșit! Cora, cât poate dura să…”, a început el, dar s-a oprit când a văzut un polițist la ușă. „Aici locuiește Cora Morales?”
„Da?”
„Dumneavoastră sunteți… soțul ei?” Polițistul își drese glasul.
Eric a dat din cap.
„Îmi pare rău să vă spun asta, dar soția dumneavoastră a murit într-un accident rutier. Trebuie să veniți cu noi să identificați trupul. I-am găsit adresa pe permisul de conducere.”
Un șoc i-a străbătut corpul, iar fața i s-a albit. Polițistul a aruncat o privire înăuntru și a observat masa decorată cu lumânări. S-a simțit vinovat că a fost nevoit să aducă asemenea veste, dar nu avea de ales.
Tremurând, Eric a reușit să o sune pe vecina lor, doamna Nelson, rugând-o să aibă grijă de tripleți cât timp el merge la morgă. Când a ajuns acolo, nu-i venea să creadă că trupul lipsit de viață era al Corei. A izbucnit în lacrimi, simțindu-se îngrozitor pentru cum s-a purtat cu ea. După înmormântare, s-a închis în casă, incapabil să gândească sau să facă ceva.
Masa pregătită de Cora era încă acolo, și când a privit-o, tot ce s-a întâmplat cu o seară înainte i-a revenit în minte. Deodată, și-a amintit de cadoul Corei. „Cadoul… nici măcar nu l-am deschis.” A căutat cu disperare prin cameră și l-a găsit pe podea.
L-a despachetat cu mâinile tremurânde și a găsit înăuntru un bilet cu două bilete de avion pentru Hawaii. Și-a șters lacrimile înainte să citească scrisoarea:
„Pentru dragostea vieții mele, Eric,
La mulți ani de Ziua Îndrăgostiților, dragule!!! Ghici cine și-a găsit un loc de muncă luna asta? Te-am văzut epuizat, muncind singur, așa că am început să aplic pe ici pe colo, iar ieri am primit un telefon: m-au angajat!!
Și am vorbit cu doamna Nelson – a fost de acord să aibă grijă de copii, așa că voi merge liniștită la serviciu, știind că sunt în siguranță. Dar stai! Nu e singura surpriză! Vezi biletele alea? Sunt pentru vacanța noastră în Hawaii, doar noi doi!! (Am mai pregătit ceva, dar vei afla mai târziu, hehe!)”
Când Eric a terminat de citit, a izbucnit în plâns ca un copil. Dar nu mai putea face nimic. Cora plecase, și urma să trăiască cu acea povară pentru tot restul vieții.
Viața lui Eric nu a mai fost niciodată la fel după acea zi și nu s-a mai îndrăgostit niciodată. A muncit din greu pentru a le oferi copiilor tot ce aveau nevoie și pentru a-i crește frumos. Iar în fiecare Zi a Îndrăgostiților, merge la mormântul Corei și petrece ore întregi vorbind cu ea despre tot ce îi trece prin minte, dorindu-și să fi putut cere iertare.
