Ryandevine suspicios când câinele său aleargă în biserică și începe să latre la sicriul tatălui său. Văzând câinele în poziție de alertă, Ryan deschide sicriul și constată că trupul tatălui său lipsește.
Ryan a coborât din mașină și a stat în fața bisericii, știind că nu este pregătit să-și ia rămas bun de la tatăl său. „Nici măcar nu am putut să-i facem o înmormântare cum se cuvine,” a gândit el. Deodată, lătratul ascuțit al Bellei l-a distras.
Ryan s-a întors spre mașină, unde Bella era mai agitată decât de obicei.
„Bella!” I-a făcut semn să se întindă, iar ea a ascultat. I-a mângâiat capul prin geamul deschis. „Acum, stai, Bella.”
Ryan a plecat ignorând plânsetul câinelui și a intrat în biserică. Sicriul tatălui său, Arnold, era deja așezat, închis, iar directorul funerar a delimitat discret zona, deoarece Arnold murise de o boală infecțioasă.
Ryan s-a așezat lângă mama lui. Arnold urma să fie incinerat, nu îngropat, având în vedere circumstanțele morții sale.
Chiar când slujba se încheia și participanții se ridicau să cânte imnul final, lătratul Bellei a răsunat în biserică. Ea a sărit pe sicriu, dărâmând aranjamentul floral, și a început să latre puternic.
Când Bella s-a așezat în poziția de alertă și s-a uitat la el, Ryan a simțit că ceva nu era în regulă.
„Deschideți sicriul!” a cerut el.
Un oftat de uimire a străbătut adunarea. Pe Ryan nu-l interesa. A mers spre sicriu și l-a deschis, găsindu-l gol.
„Unde-i fratele meu?” Unchiul său s-a uitat la directorul funerar.
Mama lui Ryan nu a putut suporta cele întâmplate. Ochii i s-au întors și genunchii i s-au slăbit. Ryan a prins-o la timp ca să nu cadă cu capul pe podeaua de marmură și a dus-o de urgență la spital.
La casa mamei, Ryan a sunat la poliție.
„Deocamdată, știm doar că medicul legist a confirmat cauza morții și a eliberat rămășițele către casa funerară,” i-a spus detectivul Bradshaw. „Tatăl tău era implicat în activități despre care ar trebui să știu?”
Ryan nu mai era implicat în afacerile tatălui de când și-a deschis centrul de dresaj și reabilitare pentru câini. Dar știa că Arnold nu și-ar fi pus niciodată reputația personală sau pe cea a companiei în pericol.
Neavând piste concrete, detectivul Bradshaw a plecat, promițând să țină legătura. Ryan nu voia să aștepte. Mama sa urma să rămână internată peste noapte. El a lăsat Bella acasă și a mers la morgă pentru răspunsuri.
„Medicul legist și-a dat demisia? Dar cel nou?” Ryan era confuz când asistenta de la recepție i-a spus că nu există încă un nou medic legist. A cerut să vadă dosarul tatălui, dar asistenta a refuzat, spunând că e împotriva regulamentului.
Ryan a știut cum să o convingă. A pus 1000 de dolari pe tejghea, iar ea a închis ochii când el a intrat în biroul medicului legist. A început să caute dosarul tatălui pe rafturi, dar fără succes. Dosarul lui Arnold lipsea.
Frustrat, Ryan a fost întrerupt de telefonul care vibra. Era avocatul tatălui, dl. Stevens, care i-a spus că este noul CEO al companiei Arnold și dorea să-l vadă urgent.
Ajuns în biroul tatălui, Ryan a deschis Gmail-ul lui Arnold pe computer, găsind inboxul gol. Cineva ștersese toate mesajele.
„Ryan! Ce bine să te văd,” a intrat dl. Stevens și a închis ușa după el.
„Cine a folosit acest computer?” a întrebat Ryan.
„Nimeni,” a răspuns dl. Stevens.
„Dar unde sunt dansatorii?” Ryan observase că două figurină lipseau din birou.
„Oh, le-a luat acasă. Sărmanul Arnold… nu a reușit niciodată să găsească a treia figurină din set. Poți să crezi că omul care o are nu acceptă mai puțin de jumătate de milion?” a spus dl. Stevens.
Ryan era sigur că Arnold nu le luase acasă. Fusese prin toată casa părinților de când ajunsese pentru înmormântare și nu văzuse dansatorii nicăieri.
„Dar avem probleme mai importante de discutat…” dl. Stevens i-a spus că firma era profund datorată, iar mai mulți investitori amenințau să-și retragă banii pentru că Arnold lipsise de la întâlnirile cu ei în ultimele luni.
„…și totul a început când noua lui secretară a început să lucreze aici. Cu tot respectul pentru Arnold și familia lui, cred că avea o relație amoroasă cu ea,” a dezvăluit dl. Stevens.
Ryan și-a pierdut calmul gândindu-se la fața tristă a mamei. Ar fi confruntat-o pe secretară dacă dl. Stevens nu l-ar fi oprit — ar fi pătat doar reputația tatălui.
A petrecut ziua rezolvând problema datoriilor și a trimis coșuri cadou investitorilor cei mai importanți. După serviciu, l-a urmărit pe secretara tatălui, dna Pearson, și a văzut-o intra în garajul unei case modeste din suburbie. Era singura lui pistă, așa că a așteptat în mașină în fața casei.
Mai târziu, zgomotul ușii de la garaj l-a trezit. A văzut-o plecând cu mașina spre oraș și a vrut să o urmărească. Dar i-a venit o idee mai bună: a sărit din mașină și a intrat în garaj chiar înainte să se închidă ușa. Acolo a găsit o ușă spre casă.
A găsit bucătăria, a căutat în sertare și a găsit o lanternă. Nu voia să aprindă luminile în caz că dna Pearson se întoarcea brusc. Inima i-a căzut când a intrat în dormitor și a văzut o fotografie înrămată cu ea sărutându-l pe Arnold pe noptieră.
Ryan și-a păstrat calmul, reamintindu-și că era acolo să găsească o pistă despre ce s-a întâmplat cu tatăl său. A căutat prin casă, dar nu a găsit nimic. Dezamăgit, era gata să plece când a observat un sertar ușor întredeschis în masa de cafea.
Un plic Manila i-a atras atenția. Înăuntru era polița de asigurare de viață a lui Arnold pe 7 milioane de dolari, iar singurul beneficiar era… dna Pearson! Ryan a luat documentul și a mers la poliție.
„E destul de convingător…” a spus detectivul Bradshaw uitându-se la document. „O să încerc să aflu mai multe despre această doamnă Pearson.”
Ryan stătea lângă ghișeu când ea a venit cu un grup de ofițeri. Se afla că dna Pearson avea bilet pentru un zbor spre Maroc care pleca în jumătate de oră.
„Deoarece SUA nu au tratat de extrădare cu guvernul marocan, trebuie să o aducem la interogatoriu înainte să se urce în avion!”
Ryan voia să meargă cu ei, dar detectivul Bradshaw a refuzat pentru că el era civil. Ryan nu a ascultat și i-a urmărit.
„Poliția!” a strigat detectivul Bradshaw când s-au apropiat de poarta de îmbarcare. „Lăsați-ne să trecem!”
Ryan a trecut pe lângă agenții de securitate imitând mulțimea, iar polițiștii au început să verifice pasagerii.
„Tu, femeia cu părul închis la culoare și cămașă albă! Ieși din rând și ridică mâinile sus!” a strigat detectivul Bradshaw.
Ryan s-a liniștit că prinseseră pe dna Pearson, dar zâmbetul i-a dispărut când femeia s-a întors. Nu era dna Pearson. Căutarea a continuat ore întregi, dar dna Pearson dispăruse.
Ryan a început din nou de la zero. Dar în adâncul inimii știa că Arnold era în viață. Știa că figurinile nu erau la casa mamei. Oriunde ar fi fost tatăl său, trebuia să le fi luat cu el. Ryan a căutat online colecționarul care avea a treia figurină și l-a vizitat.
„Deci… cât ceri pe ea?” a întrebat, arătând figurină.
„750.000 de dolari,” a răspuns colecționarul, dl Frederick.
„Este mult peste valoarea de piață a lucrării artistului, domnule.”
„Atunci nu o cumpăra. Prețul nu se negociază, tânărule!”
Ryan trebuia să o aibă, așa că a cerut timp să adune banii. S-a întors la mașină, l-a sunat pe dl. Stevens și i-a spus că vrea să vândă acțiuni în valoare de 750.000 de dolari din companie.
„Dar atunci nu vei mai avea control asupra companiei, Ryan!” a spus dl. Stevens.
„Știu, domnule Stevens, dar e urgent,” a explicat Ryan. „Am nevoie de bani imediat, dar dacă am dreptate, ar trebui să pot răscumpăra acțiunile în decurs de o săptămână.”
„Ryan,” a răspuns dl. Stevens calm, „ca mare acționar și consilier juridic al companiei, am senzația că ar fi bine să nu pun întrebări despre de ce ai nevoie de o sumă atât de mare atât de repede.”
„Ca prieten vechi al familiei,” a continuat dl. Stevens, „trebuie să știu dacă are legătură cu suspiciunea pe care ți-am împărtășit-o despre dna Pearson.”
„Dintr-un anumit punct de vedere, da,” a răspuns Ryan.
Dl. Stevens a oftat. „Și ea a dispărut… nu s-a prezentat la serviciu azi, iar numărul ei de telefon nu mai există. Îți voi da banii… mai bine nu întreba detalii… și ți-i voi vira cât mai repede.”
Când Ryan a primit mesajul că banii erau în cont, a mers repede să vorbească cu dl. Frederick. Bătrânul a murmurat ceva despre cât valorează figurină pentru că era singura piesă din set, dar Ryan l-a întrerupt.
„Ați cerut 750.000 de dolari, domnule, și atât vă dau, imediat. Nu sunteți om de cuvânt, dl Frederick?”
Dl. Frederick a acceptat să vândă figurină. Ryan era gata pentru pasul următor. A sunat câțiva oameni din mașină și a făcut un scurt popas înainte să se întoarcă la casa mamei.
„Unde ai fost, Ryan?” a întrebat mama. „Vin de la spital și găsesc casa goală, iar săraca Bella plictisită de moarte. Câinele te caută; eu nu pot să o țin ocupată și abia te-am văzut de când a fost înmormântarea…”
„Îmi pare rău, mamă,” a murmurat. „Te rog să ai încredere că ceea ce fac e foarte important. Și va lua sfârșit curând.”
Ryan stătea după un stâlp, lângă zona principală de licitații, studiind mulțimea. Figurină cumpărată de el era următorul lot scos la vânzare. A privit spre podium când a fost adusă în față.
Pe măsură ce prețul creștea, numărul participanților a scăzut la doi. Un bărbat supraponderal cu nas proeminent și un bărbat înalt, cu păr alb și costum bleumarin. Niciunul nu era tatăl său.
Ryan ceruse anonimat și plătise personal mai multe reclame pentru ca tatăl său, oriunde ar fi fost, să știe că figura era scoasă la licitație.
„600.000 de dolari, o dată,” a anunțat licitatorul.
Inima lui Ryan a căzut. Se temea că nu numai că va pierde momeala și șansa de a-și găsi tatăl, dar și va avea o pierdere mare.
„…de două ori…”
„1 milion!”
Ryan a avut fiori când a auzit vocea. În mulțime, cineva a început să râdă isteric.
Ryan s-a întors, dar nu a văzut nimic decât un zâmbet larg și ochii strălucind în întuneric.
Dintr-odată, lătratul câinelui său s-a auzit din nou, iar Ryan a înțeles că era timpul să meargă acasă.
