Catherine a fost devastată când a aflat că soțul ei a murit în incendiul care le-a cuprins casa. Dar, după ani, acea devastare s-a transformat în șoc când l-a văzut la televizor împreună cu o femeie tânără.
George și Catherine Wilson fuseseră parte integrantă unul din viața celuilalt încă din anii facultății. Cuplul s-a căsătorit imediat după absolvire și a trăit o viață fericită împreună timp de 51 de ani.
George a lucrat ca doctor la Spitalul Miami Valley până când a ieșit la pensie, după care și-a petrecut majoritatea zilelor predând tinerilor asistente și medici acasă. Catherine, care fusese o ginecologă renumită în același spital, a devenit gospodină și îl ajuta pe soțul ei cu prelegerile.
Cuplul nu a avut copii, dar fiind înconjurați de adolescenți curioși, nu se simțeau triști din această cauză.
Într-o seară, George se pregătea pentru o prelegere când a simțit un miros de ars. „Dragă, ai uitat gazul deschis?” l-a întrebat pe Catherine. Ea îi pregătea adesea ceai înainte de prelegeri, așa că el a crezut că mirosul venea din bucătărie. Dar nu era așa.
„Nu,” a răspuns Catherine din camera ei. „Trebuie să fie doamna Peterson. În seri, ea și familia ei ard lemne în grădină. Poți să închizi ferestrele? Mirosul mă sufocă și pe mine.”
George a fost nedumerit. Înainte să se pregătească pentru curs, închisese toate ferestrele. Totuși, a verificat casa și a observat că o cameră era cuprinsă de flăcări.
„Dragă!” a strigat în timp ce se grăbea spre dormitor. „Trebuie să ieșim acum! Focul se răspândește rapid!”
George și Catherine au încercat să fugă din casă, dar fumul a umplut camera înainte să reușească. Catherine, care avea astm, s-a sufocat și a leșinat, iar George, care a încercat să o salveze, nu a mai putut ieși.
Catherine a fost inconștientă aproape două luni după incident și când s-a trezit, era într-un cămin de bătrâni. A aflat că soțul ei murise în incendiu și că casa lor fusese distrusă. A plâns ore întregi, iar singurătatea a cuprins-o pentru prima dată.
Din fericire, Stephanie, una dintre studentele lui George și asistentă în spitalul unde fusese internată Catherine, a fost mereu alături de ea. Stephanie o vizita zilnic și a mutat-o în cămin.
„Îți mulțumesc pentru ajutor, Steph,” i-a spus Catherine într-o zi. „Dar am nevoie de încă o favoare.”
„Desigur, doamnă,” a răspuns Stephanie. „Spune-mi dacă ai nevoie de ceva.”
„Pot măcar să-l văd pe George o ultimă dată? Poți să încerci să faci asta posibil?” ochii îi erau plini de lacrimi.
„Îmi pare rău, doamnă,” a spus Stephanie. „Corpul era într-o stare groaznică când l-am primit și vă recomand să nu-l vedeți.”
Catherine a insistat să-l vadă, dar n-a rezistat mai mult de două minute. Focul a făcut imposibilă recunoașterea trupului fără viață din morgă ca fiind al soțului ei.
Săptămâna următoare, ea a organizat înmormântarea, iar Stephanie a fost alături de ea pe tot parcursul. După ce toată lumea a plecat, golul s-a simțit din nou.
Cu timpul, Catherine a încercat să se vindece de trauma pierderii soțului. Dar într-o zi, a ieșit din cameră să se uite la televizor cu ceilalți rezidenți, lucru pe care nu-l mai făcuse în ultimii șase ani în cămin. Când a privit mai atent ecranul, ochii i s-au umplut de lacrimi.
„Ești chiar tu, George?” S-a simțit nedumerită și copleșită. Și-a șters lacrimile și și-a pus ochelarii să privească mai bine. Dar ceva i-a atras atenția.
„Stai, cine e femeia tânără? Și de ce l-a sărutat pe George? Poate m-am înșelat. Poate nu e George.” S-a gândit, apropiindu-se de televizor și luând un loc în primul rând. Dar cu cât se uita mai mult, cu atât mai puțin îi venea să creadă ce vede.
Era Stephanie și George, într-un show de varietăți într-un nou resort din Dayton, Miami, împreună cu alte cupluri.
Catherine a alergat la una dintre asistente, Rose, care lucra în același centru. „Rose, omul ăsta seamănă cu cel de la TV, nu e el?” a întrebat arătând poza lui George, pentru că ochii nu-i mai ajutau.
„Da, doamnă,” a confirmat Rose. „Dar stai puțin, nu e soțul tău? Și cine e femeia cu el?”
„Este Stephanie, Rose,” a spus Catherine. „Ea mi-a spus că soțul meu a murit. Nu pot să cred asta. Mă întreb dacă tot incendiul ăsta a fost doar o înscenare ca să scap de mine. Soțul meu a făcut asta intenționat?” a izbucnit în lacrimi. „Au plănuit-o împreună?”
„Nu cred, doamnă,” a răspuns Rose. „Existau multe alte moduri prin care să scape de tine. De ce ar fi dat foc casei în care stătea? Cred că ar trebui să suni la poliție și să-i anunți.”
Catherine a urmat sfatul lui Rose și a sunat la 112, descoperind un secret întunecat pe care Stephanie îl ascundea de mult timp.
S-a aflat că George avusese o aventură cu o femeie pe nume Clara în facultate, care era însărcinată cu Stephanie când s-au întâlnit. El era gata să-și asume responsabilitatea copilului, dar din cauza lui Clara, lucrurile s-au complicat și a trebuit să o părăsească.
Ani mai târziu, Stephanie a vrut să-i ia totul ca răzbunare. Așa că nu doar a dat foc casei lor, dar a și falsificat documente în care susținea că era însărcinată cu copilul lui George. Poliția a investigat și a arestat-o pe tânără.
Când George și Catherine s-au întâlnit după 6 ani la secția de poliție, nu s-au mai putut opri din plâns. „Îmi pare rău, dragă,” a spus George îmbrățișând-o. „Când mi-am deschis ochii, eram într-un loc complet diferit. Stephanie mi-a spus că ai murit înainte să ajungi la spital,” a explicat el.
„Nu trebuia să am încredere în ea. Când te-am pierdut, eram pe moarte și beam zilnic ca să uit. Stephanie a fost mereu lângă mine în momentele grele, așa că am crezut că poate am greșit în stare de ebrietate. Dar nimic de genul nu s-a întâmplat.”
„Cât despre Clara, știi tot, inclusiv că m-a părăsit pentru un alt bărbat bogat și când s-a întors, deja eram împreună. Poate dacă i-ar fi spus adevărul fiicei ei, lucrurile ar fi fost altfel.”
„Și tu,” a adăugat, întorcându-se spre Stephanie, „soția mea are o inimă mare. Te-am fi adoptat dacă mi-ai fi spus că ești fiica Clarei și nu ai avut pe nimeni să te crească. Nu trebuia să fii așa de meschină! Sper să regreți decizia acum că ești în închisoare.”
Când polițiștii au pus cătușe Stefaniei, aceasta a rămas rușinată. A încercat să-și ceară iertare de la George când a aflat că mama ei nu i-a spus adevărul complet, dar înainte de asta, George și Catherine au plecat ținându-se de mână și îmbrățișându-se.
